Un informe del New York Times de 1970 afirmó
que las víctimas eran alrededor de 30. Un volumen de 1972 conmemorativo del
evento, publicado por los judíos soviéticos, sostuvo que eran 24. Otros medios judíos afirmaron que las víctimas
eran 13, lo que fue corroborado por el Jerusalem Post y Haaretz. El Museo del Holocausto norteamericano llamó
a este asesinato el «Pogrom secreto de Stalin», afirmando que los
asesinados fueron 15. Sin embargo, sobre lo que hay un total acuerdo es que
cinco de esas figuras eran poetas y escritores, algunos de ellos figuras de
alto perfil tanto en el país como en el extranjero.
El poeta Perets Markish fue el único escritor
soviético (que escribió en idish) en recibir la Orden de Lenin, uno de los
honores más destacados de la URSS. Dovid Bergelson, que publicó artículos y
ficción en los Forverts de Berlín en la década de 1920, fue considerado por
algunos como el cuarto gran pilar de la literatura idish, después de Mendele
Mokher Sforim, Sholem Aleichem e I.L Peretz. En 1922, Dovid Hofshteyn publicó
una colección de poemas sobre los pogromos ucranianos llamados
«Troyer» – en inglés, «Mourning» – que fue ilustrado por
Marc Chagall.
Sin embargo, el costo cultural total de la
masacre ahora conocida como la Noche de los Poetas Asesinados permanece poco
claro, como lo demuestra la confusión sobre quién, exactamente, fue asesinado.
En un video de 2015 para Forverts, Boris Sandler describió la Noche de los
Poetas Asesinados como el fin de las esperanzas judías para un futuro en la
Unión Soviética. Entre los escritores ejecutados, Bergelson había sido un
partidario notablemente entusiasta de ese futuro, escribiendo en un artículo de
1926 afirmando que el proyecto mejor calificado para el florecimiento de la
cultura idish. Hablando de los tres centros de cultura idish el de los Estados
Unidos, Polonia y la URSS, era el representado por la Unión Soviética.
Este asesinato determinó el fin de la cultura
judía soviética, fue la culminación de un giro político que se venía dando
hacía varios años contra la comunidad judía soviética. Las víctimas de la
masacre del 12 de agosto fueron todos miembros del Comité Antifascista Judío,
formado por el gobierno de Josef Stalin en 1941 para impulsar el apoyo al
esfuerzo de guerra soviético contra los nazis, principalmente trabajando para
alentar el apoyo occidental a la alianza militar soviética con Potencias
occidentales.
Mientras que ese comité, encabezado por
Solomon Mikhoels, director del Teatro Estatal de Idish de Moscú, tuvo éxito en
su misión, recaudando fondos sustanciales para el esfuerzo de guerra soviético
de los Estados Unidos e Inglaterra y abogó por objetivos adicionales que el
gobierno soviético consideraba ajenos a sus propios intereses, incluyendo la
creación de un estado judío soviético en Crimea.
Una vez que terminó la guerra, el activismo
del comité se convirtió en una responsabilidad política. Cuando se fundó Israel
en 1948, los judíos soviéticos recibieron a Golda Meir en su primer viaje a
Moscú como representante del incipiente Estado con una gran manifestación, el
gobierno estalinista se sintió amenazado por la posibilidad de que los judíos
soviéticos transfirieran su lealtad a ese país.
El Comité Judío Antifascista, culpado por la
manifestación, sufrió represalias inmediatas. Mikhoels había sido asesinado a
principios de 1948, una indicación de que el gobierno soviético ya había
comenzado a volverse contra los judíos.
Cientos de judíos asociados con el Comité
fueron arrestados, y según YIVO, 15 fueron juzgados por el Estado. (Los otros,
según la Conferencia Nacional sobre la Judería Soviética, eran más de 400, la
mayoría de los cuales perecieron en los campos de trabajo
soviéticos).Torturados para que confesaran varios crímenes, los acusados,
testificando en un procedimiento secreto en la infame prisión Lubyanka de
Moscú, sufrieron un dramático encarcelamiento de dos meses.
El sindicalista Solomon Lozovskii se negó a
seguir la narrativa sugerida por el Estado, trazando paralelismos explícitos
entre el juicio y los tormentos que sus antepasados habían sufrido durante la
Inquisición española. Otros siguieron su ejemplo, renunciando a sus
confesiones.
En la noche del 12 de agosto, sin embargo,
muchos de ellos fueron ejecutados en el sótano de la cárcel.
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